Autocuidado para terapeutas: cómo evitar el desgaste por empatía (burnout profesional)

Llevas ocho sesiones seguidas y en la última te ha costado concentrarte en lo que te estaba contando el paciente. No es que no te importe lo que le pasa: es que, después de tantas horas ya no tienes la misma energía ni capacidad que tenías en la primera cita de la mañana. Si esto te resuena, no quiere decir que estés haciendo mal tu trabajo o fallando como profesional. Estás experimentando algo que el burnout en psicólogos tiene de particular frente a otras profesiones: el desgaste viene precisamente de la herramienta con la que trabajas, que eres tú mismo.

El burnout de los psicólogos suele confundirse con el cansancio del trabajo de siempre, ese que pensamos que se soluciona con unas vacaciones y una agenda más ligera. Pero hay una variante específica de esta profesión, la fatiga por compasión, que tiene un origen diferente.

No tiene tanto que ver con la cantidad de horas trabajadas, sino con estar expuesto una y otra vez al sufrimiento de otras personas sin tener suficiente espacio para procesar todo lo que estás escuchando. Un terapeuta puede trabajar un horario razonable y aun así acabar muy desgastado si en cada sesión tiene que sostener emocionalmente historias de trauma, duelo o crisis sin tener tiempo para parar y desconectar entre una y otra.

Una de las razones por las que el burnout en psicólogos tarda tanto en detectarse es que los primeros síntomas pueden parecer buenas cualidades profesionales. Revisar casos fuera de horario o sentir que ningún paciente puede esperar puede parecer compromiso con el trabajo. Empezar a tomar distancia emocional con los casos más difíciles se puede ver como parte de ganar experiencia. Y no conseguir desconectar de la consulta cuando termina la jornada acaba siendo algo que muchos terminan viendo como normal.

El problema es que, con el tiempo, empiezan a aparecer señales más claras. Estar irritable casi todo el tiempo, sentir un vacío al terminar la jornada o perder la motivación por un trabajo que antes te gustaba pueden ser señales de que el desgaste ya está pasando factura.

Existe una paradoja incómoda en esta profesión: quienes mejor saben identificar el malestar en otras personas suelen ser los últimos en reconocerlo en sí mismos. Parte de esto tiene una explicación formativa, no solo de carácter.

Durante los años de formación se insiste mucho en cómo sostener y cuidar al paciente y relativamente poco en cómo sostenerse a uno mismo mientras se hace el trabajo. El resultado es una generación de terapeutas preparados para cuidar de otras personas y a menudo, con pocas herramientas para cuidar de sí mismos.

La supervisión regular sigue siendo una de las mejores formas de prevenir el desgaste por empatía, no solo porque ayuda a mejorar la práctica clínica, sino porque da un espacio donde poder hablar del cansancio acumulado sin sentir que eso significa falta de vocación.

Reducir a propósito el número de casos que generan más carga emocional y que se llevan a la vez también puede ayudar, aunque a corto plazo suponga facturar algo menos.

Y la terapia personal, no como algo que hay que hacer por cumplir, sino como un espacio real para soltar y descargar, tiene una función que ninguna técnica para organizar mejor el tiempo puede sustituir: trabajar todo lo que el día a día remueve, en lugar de ir acumulándolo sesión tras sesión.

Cuando se habla de calidad asistencial en salud mental, casi siempre se piensa en la formación del profesional o en la evidencia del tratamiento que aplica. Se habla mucho menos de algo igual de determinante: el estado del propio terapeuta en el momento de atender.

Un profesional con burnout no ofrece el mismo nivel de escucha ni de criterio clínico que uno que cuida activamente su propio bienestar, por muy buena que sea su formación de base. Prevenir el desgaste por empatía, entonces, no es solo un asunto de autocuidado personal. Es, también, una cuestión de responsabilidad hacia quienes confían en ti para su proceso.

Prevenir el burnout en psicólogos rara vez depende únicamente de la fuerza de voluntad de cada uno. Depende, sobre todo, de tener alrededor una red de compañeros con los que poder hablar sin necesidad de justificar el cansancio, y de trabajar en entornos que entiendan que un terapeuta que se cuida también cuida mejor que uno que se sostiene solo por inercia.

Si algo tienen en común las etapas más largas y saludables de esta profesión es precisamente eso: haber encontrado, en algún punto del camino, un lugar donde también tú puedes apoyarte y dejar que te cuiden.