Fases del duelo: la realidad más allá del mito de las 5 etapas

Negación, ira, negociación, depresión y aceptación. Casi todo el mundo ha oído hablar de las cinco fases del duelo en algún momento, muchas veces presentadas como un mapa fijo que hay que recorrer en orden hasta llegar a la meta de "superarlo".

Es una de las simplificaciones más extendidas en salud mental, y también una de las que más frustración genera, porque cuando el duelo real no encaja en ese esquema, la persona añade a su dolor la sensación de estar haciéndolo mal.

El modelo de las cinco fases lo formuló la psiquiatra Elisabeth Kübler-Ross en 1969, y su investigación original no estudiaba el duelo por la muerte de un ser querido, sino el proceso emocional de pacientes que afrontaban su propio diagnóstico terminal.

Con el tiempo, ese modelo se extrapoló de forma masiva al duelo en general, se simplificó en la cultura popular hasta convertirse en una secuencia rígida y obligatoria, y perdió por el camino un matiz esencial que la propia autora señaló después: no son etapas que todo el mundo atraviese, ni en ese orden, ni de forma completa.

La psicología del duelo ha avanzado mucho desde entonces, y hoy sabemos que ese esquema lineal no representa cómo vive la mayoría de las personas una pérdida real.

El duelo no avanza en línea recta ni tiene un final con fecha marcada. La mayoría de las personas lo describen más bien como un movimiento de oleadas: días en los que el dolor parece haberse instalado de forma permanente, seguidos de momentos de normalidad e incluso de risa, que a veces generan culpa por sí mismos.

Es habitual que emociones que el mito de las fases sitúa en momentos distintos del proceso, como la tristeza y la rabia, aparezcan mezcladas el mismo día, o que una fase que creías superada regrese con fuerza meses después, ante una fecha señalada o un recuerdo inesperado.

Nada de esto significa que el duelo esté yendo mal. Significa, simplemente, que el duelo no sigue guiones.

Existen circunstancias que alteran de forma significativa cómo se vive una pérdida. Una muerte repentina o violenta suele generar un duelo distinto al de una enfermedad prolongada, porque no ha habido tiempo de anticipación ni despedida.

Las pérdidas que el entorno no siempre valida o entiende del mismo modo, como un aborto espontáneo, la muerte de una mascota o el fallecimiento de una expareja, generan un duelo igual de real pero con menos espacio social para expresarlo, lo que a veces obliga a la persona a vivirlo casi en silencio.

También existe el llamado duelo complicado, en el que el dolor no pierde intensidad con el paso de los meses, sino que se mantiene o incluso se agrava, interfiriendo de forma sostenida en el funcionamiento diario.

No hay un plazo universal a partir del cual un duelo se convierte en patológico, y desconfía de cualquier afirmación que ponga una fecha exacta a ese límite. Lo que sí conviene vigilar son ciertas señales: una incapacidad sostenida para retomar actividades básicas meses después de la pérdida, pensamientos de culpa extrema o de no querer seguir viviendo, un aislamiento social que se agrava en lugar de mejorar con el tiempo, o la sensación de estar completamente atascado, incapaz de aceptar la realidad de lo ocurrido incluso cuando ha pasado mucho tiempo.

En esos casos, un acompañamiento psicológico especializado en duelo no acelera el proceso de forma artificial, pero sí ofrece herramientas para transitarlo sin quedarse bloqueado en él de forma indefinida.

Quizá la idea más liberadora que puedes quedarte de este artículo es que no existe una forma correcta ni un ritmo correcto de vivir una pérdida. El duelo no se supera como quien termina una tarea pendiente; se integra, poco a poco, en la propia biografía, hasta que el dolor deja de ocupar todo el espacio sin llegar a desaparecer del todo nunca.

En Aurela acompañamos procesos de duelo precisamente desde esta idea: sin fases ni plazos que cumplir, con un terapeuta que entienda que tu duelo tiene su propia lógica, aunque no encaje en ningún esquema que hayas leído antes.

Si sientes que tu proceso no se parece al de nadie más, es probable que sea justo así como debe ser.