Ataques de pánico: qué hacer en el momento y cómo tratarlos a largo plazo

El corazón se acelera de golpe, falta el aire, las manos empiezan a temblar y piensas: algo grave está pasando, quizá un infarto, quizá la pérdida total del control. Así describen la mayoría de nuestros pacientes su primer ataque de pánico. Y casi todos añaden lo mismo después: pensaron que se estaban muriendo.

Saber qué hacer en ese momento exacto, y entender qué hacer después para que no se repita, son dos cosas distintas, y esta guía aborda las dos.

Un ataque de pánico es una descarga repentina e intensa de miedo, acompañada de síntomas físicos muy marcados, que alcanza su punto máximo en pocos minutos. Taquicardia, sudoración, sensación de ahogo, mareo, opresión en el pecho, hormigueo y una sensación de despersonalización que hace que todo parezca irreal son las manifestaciones más habituales. Lo paradójico es que, siendo una experiencia tan aterradora, un ataque de pánico no es peligroso en sí mismo: el cuerpo está reaccionando como si hubiera una amenaza vital, pero no la hay. Esa diferencia entre lo que sientes y lo que realmente ocurre es precisamente lo que lo hace tan difícil de entender.

Lo primero que conviene recordar, aunque en ese instante parezca imposible, es que un ataque de pánico tiene un límite temporal: suele remitir en diez o veinte minutos aunque no hagas nada.

Intentar respirar de forma controlada ayuda, pero no de cualquier manera: alargar la exhalación más que la inhalación es lo que realmente calma el sistema nervioso, porque activa nuestra respuesta de relajación del cuerpo.

Buscar un punto de apoyo físico, sentarte si es posible, y nombrar en voz baja lo que estás sintiendo ("esto es un ataque de pánico, va a pasar, no es peligroso") ayuda a que la parte racional del cerebro recupere algo de protagonismo frente a la alarma.

Lo que no ayuda, aunque sea la reacción más instintiva, es huir de la situación en la que ha aparecido el ataque: hacerlo refuerza la idea de que ese lugar o esa circunstancia son peligrosos, y eso alimenta el miedo a que vuelva a ocurrir.

Muchas personas viven el segundo o tercer episodio con más angustia que el primero, porque interpretan la repetición como una señal de que algo se está descontrolando.

En la práctica clínica es al revés: el miedo al miedo, es decir, el temor anticipado a sufrir otro ataque de pánico, es el principal mecanismo que mantiene el trastorno de pánico en el tiempo. Cuantas más situaciones evitas por si acaso, más se refuerza esa asociación, y más pequeño se va haciendo tu margen de movimiento. Entender este círculo es el primer paso para empezar a romperlo.

Aquí es donde muchas personas se quedan atascadas: aprenden técnicas de respiración para el momento agudo, pero nunca abordan la raíz del problema, y los ataques siguen apareciendo.

El tratamiento psicológico del trastorno de pánico, con la terapia cognitivo-conductual como enfoque de mayor evidencia, trabaja sobre dos frentes. Por un lado, corrige la interpretación catastrofista de las sensaciones físicas, ayudando a diferenciar una activación fisiológica de un peligro real. Por otro, aborda gradualmente la evitación, para que recuperes los espacios y las situaciones que has ido dejando de lado.

No es un proceso instantáneo, pero sí es un proceso con resultados sólidos y duraderos, muy superiores a los de cualquier estrategia de contención puntual.

La primera vez, ir a urgencias tiene todo el sentido. Un ataque de pánico se parece mucho a un problema de corazón, y conviene descartarlo, sobre todo si en tu familia hay antecedentes o tienes algún factor de riesgo.

Pero si ya has pasado por esto varias veces, si te han hecho pruebas y todo ha salido bien, y si notas que suele aparecer en momentos de mucho estrés o cuando llevas días temiendo que vuelva, lo que necesitas no es otra visita a urgencias. Necesitas ayuda psicológica de alguien que trabaje específicamente con ataques de pánico.

En Aurela intentamos que ese primer contacto con un psicólogo llegue pronto, porque cada episodio que pasa sin tratar hace que el miedo se agarre un poco más.

Si llevas tiempo viviendo con la sensación de que puede pasarte en cualquier momento, mereces algo más que trucos para aguantar el siguiente. Mereces entender por qué te ocurre y dejar de organizar tu vida alrededor del miedo a que vuelva.